Debut Copa Mundo Liga Rugby Grecia - Jugaron partidos a medianoche y en secreto en las montañas de Atenas para evitar ser detectados por la policía: el viaje de Grecia a su primera Copa del Mundo de Rugby League fue todo menos sencillo.
Fue solo en agosto, casi tres años después de que Grecia se clasificara, que la Federación Griega de Rugby League (GRLF) fue reconocida por el gobierno del país como el organismo rector independiente de la liga de rugby allí.
Antes de eso, el equipo tenía prohibido jugar partidos en casa durante varios años.
"Un día probablemente escribirán un libro sobre nosotros", dice el capitán Jordan Meads.
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"Ha sido un viaje increíble, pero no lo haríamos de otra manera, y nos quitamos el sombrero ante otras naciones emergentes que tuvieron que unirse a nosotros en ese viaje.
"Estamos a unos meses de tener a la liga de rugby como una entidad legal dentro del país y, para nosotros, estamos ansiosos por deshacernos de esa mentalidad de víctima y ver cómo la liga de rugby se desarrolla en un país que sabemos que responderá muy bien a un deporte como este."
El entrenador en jefe Steve Georgallis ha estado a la vanguardia del viaje desde el primer partido de Grecia en 2003.
Ayudar a hacer crecer la liga de rugby en el país de su herencia ha sido motivado por querer devolver algo a su familia; en particular a su padre, que emigró de Grecia a Australia en la década de 1950.
Confesó que estará "muy emocionado" cuando Grecia salga en Doncaster el lunes para hacer su debut en la Copa del Mundo contra Francia.
En nuestra conversación, Georgallis bromeó diciendo que tomaría tres semanas contar la historia completa.
Debut Copa Mundo Liga Rugby Grecia 2016
En 2016, la Federación Europea de Rugby League (RLEF) votó a favor de suspender a la Federación Helénica de Rugby League por "actuar deliberadamente de manera perjudicial para los intereses del organismo rector en general y la liga internacional de rugby". Más tarde fue expulsado.
La disidente Asociación Griega de la Liga de Rugby (GRLA, ahora GRLF) recibió el estatus de miembro afiliado por parte del organismo rector de la Liga Europea de rugby a principios de 2018, lo que permitió a Grecia intentar clasificarse para la Copa del Mundo.
Sin embargo, de manera crucial, la Federación Helénica de Pentatlón Moderno fue reconocida legalmente como el organismo controlador de la liga de rugby en Grecia, no la GRLA.
Se prohibió cualquier liga de rugby que se jugara en suelo griego bajo la bandera de la GRLA, por clubes nacionales o por el equipo nacional respaldado por la RLEF. Incluso hubo ocasiones en que la policía llegó para detener los partidos.
Con este telón de fondo tan inusual, Georgallis y sus jugadores intentaban llegar a la Copa del Mundo.
Debut Copa Mundo Liga Rugby Grecia momentos
Uno de los momentos más extraños se produjo en 2018, cuando Malta llegó a Grecia para una eliminatoria. Ninguno de los equipos sabía dónde se llevaría a cabo, mientras que un funcionario del equipo griego publicó una foto en las redes sociales desde un lugar alternativo para tratar de despistar a la policía.
Meads, nacida en Nueva Zelanda, cuya madre es griega, dijo: "Ese fue nuestro único juego de clasificación en Atenas, y creo que debido a la confusión de los eventos que tuvieron lugar, trasladamos todos nuestros juegos de 'casa' a Londres.
"Recuerdo vívidamente levantarme y no teníamos ni idea de dónde íbamos a jugar.
"Literalmente me dijeron' súbete al autobús, te llevaremos a un lugar y jugarás 80 minutos de fútbol y, con suerte, estarás un paso más cerca de clasificarte para un Mundial'.
"Una hora y media más tarde, llegamos a este increíble campo en medio de las montañas de Atenas, en algún lugar, lejos de todas las miradas indiscretas.
"Logramos hacer una muy buena actuación ese día porque sabíamos lo que significaba jugar la liga de rugby en nuestro país."
Grecia avanzó a la fase final de clasificación y, aunque fue derrotada por Escocia en un partido celebrado en el New River Stadium de Londres, una goleada a Serbia en Belgrado confirmó su lugar en la Copa del Mundo.
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Sin embargo, Grecia actuará en la Copa del Mundo, se irá de Inglaterra sabiendo que el futuro de la liga de rugby en casa debería ser mucho más brillante.
Tras el reconocimiento del GRLF por parte del gobierno, se prevén más equipos a nivel de base, promoción para sesiones de entrenamiento y partidos, apoyo financiero e integración en las escuelas.
Con los parámetros para convertirse en una federación independiente cumplidos, incluido el requisito de que al menos 20 clubes nacionales estén registrados, Georgallis tuvo una emoción simple cuando llegó la confirmación.
"Alivio. Mucho alivio", dijo.
"Fue un alivio pensar 'guau', finalmente hemos logrado lo que queríamos lograr. Llegar aquí , y estar en la Copa del Mundo, es simplemente increíble."
Grecia ha recurrido a jugadores de todas partes para su debut en la Copa del Mundo.
El mediocampista de los South Sydney Rabbitohs, Lachlan Ilias, es la atracción estrella en su equipo de 24 hombres y, junto con algunos otros con clubes de la NRL, aparecerá junto a jugadores de los grados inferiores en Australia, el Campeonato de segundo nivel de Inglaterra y varios jugadores de la competencia doméstica de Grecia.
Grecia, que jugará contra Inglaterra, Samoa y el primer rival Francia en el Grupo A, está entre 500-1 y 2.500-1 para ganar la Copa del Mundo.
Cuando se le preguntó sobre las expectativas para el torneo, Georgallis respondió: "Ser competitivo.
"Va a ser difícil, pero creo que el espíritu de lucha que hemos mostrado durante los últimos 10 o 15 años para tratar de conseguir la liga de rugby en Grecia, lo verán en nuestros partidos.
"Si somos competitivos, nunca se sabe. Han pasado cosas más divertidas. La selección griega de fútbol ganó el Campeonato de Europa en 2004, ¿quién sabe?"
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