Gran Premio Japon - Max Verstappen dice que está "tomándolo día a día" en su búsqueda de su ahora inevitable segundo título de Fórmula 1, y el domingo podría ser el momento en que pueda dejar de contar.

El piloto de Red Bull comienza el Gran Premio de Japón desde la pole position, después de haber superado a Charles Leclerc de Ferrari por solo 0.01 segundos en el regreso de Suzuka al calendario por primera vez desde 2019, después de un descanso por la pandemia.

Es un comienzo tan bueno como Verstappen podría haber esperado en un fin de semana en el que una victoria con la vuelta más rápida asegurará el Campeonato del Mundo, independientemente de lo que hagan los demás.

Ha sido un fin de semana al revés, después de que la práctica del viernes se viera interrumpida por la lluvia persistente, solo para que el día de calificación fuera seco. El pronóstico del tiempo sugiere que el gran Premio podría ser una mezcla de ambos. Pero sea cual sea el clima, Verstappen comienza la carrera como favorito.

Verstappen y Red Bull han sido la combinación más rápida en una distancia de carrera durante la mayor parte del año.

Gran Premio Japon

Desde que Leclerc ganó el Gran Premio de Austria a mediados de julio, la única vez que el holandés ha sido derrotado fue el fin de semana pasado en Singapur, cuando Red Bull tuvo un inusual fin de semana libre y se clasificó en la parrilla después de un error del equipo, en una pista donde los adelantamientos suelen ser difíciles.

Por lo tanto, comenzando desde el frente, en un circuito que podría haberse hecho para Red Bull de este año con su combinación de exigentes curvas de media y alta velocidad y largas secciones planas, es difícil ver cómo alguien vencerá a Verstappen, suponiendo que su carrera esté libre de problemas.

Verstappen dice: "No estoy pensando demasiado en eso. Lo más importante era que teníamos un coche competitivo. Tuvimos eso en la clasificación y espero que sea lo mismo en la carrera porque necesitamos una carrera perfecta para ganarla. Pero al menos es un buen comienzo al Gran Premio Japon."

Mojado o seco, Verstappen se ha visto como el que marca el ritmo este fin de semana en Japón. Ferrari, aunque sigue siendo fuerte en la clasificación, ha luchado por el ritmo de carrera desde que el deporte regresó de sus vacaciones de verano a fines de agosto.

Siendo realistas, cualquier incertidumbre sobre el destino de la victoria en la carrera proviene del clima y la falta de carreras que los equipos han tenido en el ajuste de la carrera después del lavado del viernes.

"No hay muchos datos para mirar", dijo Leclerc. "Nos adentramos un poco en lo desconocido. Pero parece que las condiciones también son un poco impredecibles. No sabemos realmente si va a llover o no, o tal vez ambas cosas. Ya veremos."

Gran Premio Japon 2022

En todo caso, el estrecho margen entre Verstappen y Leclerc el sábado probablemente halagó al piloto de Ferrari.

Leclerc y Ferrari han sido la combinación de piloto y coche más rápida en una vuelta este año, sus nueve poles son prueba de ello.

Pero el mejor tiempo de Verstappen el sábado se estableció en su primera tanda, cuando fue 0.253 segundos más rápido que Leclerc. En su segundo, Verstappen se fue de par en par en la curva dos, arruinando la vuelta y también dañando su coche, por lo que no pudo mejorar. Fue en su segunda carrera que Leclerc logró cerrar la brecha , pero aún así no pudo vencer a su rival.

¿Puede Ferrari desafiar a Verstappen en la carrera? Lo intentarán. Pero la evidencia de las últimas carreras es que se quedarán cortas.

Incluso en la primera parte de la temporada, cuando Ferrari tenía una ventaja más marcada en la clasificación, y las cosas estaban más cerca entre los dos equipos en las carreras, el Red Bull fue generalmente más rápido en una tanda larga.

Desde Spa a finales de agosto, cuando se introdujo un cambio de reglas que restringía la forma en que los equipos podían operar sus pisos, Ferrari se ha quedado más atrás en las carreras y ha sido menos fuerte en la calificación. Nada visto en Suzuka hasta ahora este fin de semana sugiere que esta carrera será diferente.

Leclerc y Ferrari todavía pueden tener algo que decir cuando Verstappen asegure el campeonato.

Gran Premio Japon F1

Vencer a Verstappen extendería la 'incertidumbre' a la próxima carrera en Austin, Texas.

En su defecto, si Verstappen gana, el segundo es suficiente para que Leclerc mantenga viva la temporada siempre que el campeón del mundo no establezca la vuelta más rápida.

Pero incluso si alguien más tiene la vuelta más rápida en las etapas finales, Verstappen ha sido tan rápido los domingos recientemente que es posible que pueda recuperarla a voluntad, si es necesario.

¿Puede Mercedes unirse a la lucha al frente, como lo han hecho en las últimas carreras? Los augurios no son tan buenos. Si Suzuka parece diseñado para el Red Bull, lo contrario es cierto para el coche plateado.

Mercedes ha tenido problemas con demasiada resistencia durante toda la temporada. Y mientras que en pistas más lentas esto es una desventaja menor, Suzuka requiere eficiencia aerodinámica. Mercedes tiene una buena carga aerodinámica, pero conlleva una penalización excesiva. Y este fin de semana se nota de verdad.

Lewis Hamilton y George Russell estuvieron en la parte inferior de los tiempos de la trampa de velocidad, y el auto está sangrando el tiempo de vuelta en las rectas, los dos pilotos estimaron que esto representó entre 0.6 y 0.8 segundos de su déficit de 0.957 segundos para la pole.

Gran Premio Japon Formula 1

Después de la calificación, Hamilton, que se clasificó sexto con Russell octavo, subrayó las dificultades que tendrán los pilotos de Mercedes para adelantar a cualquiera en la carrera, incluso con el uso de la ayuda para adelantamientos DRS.

"El Red Bull sigue siendo más rápido en la recta sin DRS que nosotros con DRS", dijo, "la lluvia abre más oportunidades. Podría no ser la carrera más emocionante si es en seco, al menos no para nosotros."

Fuera de la pista, la demora en el anuncio de los certificados de cumplimiento, o de otro tipo, con el límite presupuestario de la temporada pasada ha llevado a un fin de semana discreto con pocas distracciones de la acción. Un cínico podría incluso sugerir que este era el órgano rector de la esperanza de la FIA.

La única noticia destacable ha sido el esperado anuncio de que Pierre Gasly se mudará a Alpine para reemplazar a Fernando Alonso, y que Red Bull ha fichado a Nick de Vries para ocupar el asiento del francés en su equipo Alpha Tauri.

A los 27 años, De Vries finalmente tiene la oportunidad de la F1 que pensó por un tiempo que se le había escapado. Fue campeón de Fórmula 2 en 2019, pero la falta de oportunidades en la parrilla lo llevó a pasar a la Fórmula E. Ha necesitado una serie de desarrollos inesperados recientes para darle la oportunidad de sus sueños.

El mal manejo de Alpine de la situación de su piloto, perder no solo a Alonso sino también a su protegido Oscar Piastri después de que sus prevaricaciones los molestaran a ambos, llevó a su interés en Gasly. Red Bull dejó en claro a Alpine que estaban dispuestos a liberar a Gasly, a un precio. Y cuando no pudieron convencer a la FIA de que le otorgara al piloto de IndyCar Colton Herta una súper licencia, De Vries aprovechó su oportunidad por Gran Premio Japon!

Ya se le mencionaba como contendiente en Alpha Tauri antes de su impresionante debut de último minuto en el Gran Premio de Italia del mes pasado. Pero el acuerdo se selló cuando anotó dos puntos para el noveno lugar en Monza, ya que solo se subió al auto el sábado por la mañana cuando Alex Albon fue hospitalizado con apendicitis.

De Vries es amigo de Verstappen desde hace mucho tiempo. Y el pronto bicampeón dijo el sábado que había jugado un papel, aunque pequeño, en la decisión del asesor de Red Bull Motorsport, Helmut Marko.

"[De Vries] ha estado presionando mucho por ello durante mucho tiempo y finalmente tener la oportunidad es increíble para él. Después de Monza ya no hubo discusión real", dijo Verstappen.

"Helmut es un tipo que, cuando le gusta algo, es lo suficientemente atrevido como para ponerlo en el coche, mientras que tal vez otros equipos son un poco más cuidadosos.

"También somos buenos amigos. Cenamos el día después de Monza y le dije que le llamara [a Marko]. Nunca se sabe lo que pasa. Y también era el momento adecuado para llamarlo: Helmut probablemente todavía esté emocionado un lunes por la carrera de un domingo.

"Así que funcionó muy bien. Y estoy muy feliz por él."

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