Satelites detectan fugas metano: la tecnología reformará la responsabilidad climática global.

Durante 5 años, la mayor empresa de gas natural de California recibió varias alertas críticas sobre fugas de metano en sus infraestructuras.

Las filtraciones podrían haber pasado desapercibidas durante mucho más tiempo.

Las advertencias a la Compañía de Gas del Sur de California provinieron de los reguladores estatales, que entre 2016 y 2021 trabajaron con la NASA para identificar grandes columnas de metano de las industrias de petróleo y gas o la agricultura, utilizando aviones con sensores remotos de alta resolución.

En cuestión de días, Southern California Gas Company confirmó las fugas y reparó las tuberías. La empresa de servicios públicos también reemplazó una válvula en una estación de compresores en unos pocos meses, lo que limitó la cantidad de metano dañino que ingresa a la atmósfera.

Satelites detectan fugas metano

A finales de 2023, los sensores remotos viajarán al espacio en 2 satélites como parte de una nueva era de responsabilidad climática global.

Los satélites ahora pueden identificar y cuantificar las fugas de metano en casi cualquier lugar y, en cuestión de días, las computadoras pueden calcular la cantidad de emisiones que escapan a la atmósfera con inteligencia artificial.

Esto permite a las empresas reparar las fugas más rápido y, lo que es igual de importante, expone a los países y empresas que los científicos sospechan que informan menos de sus emisiones.

Frenar el metano es una de las formas más rápidas de frenar el calentamiento global, porque si bien tiene 80 veces más poder de calentamiento que el dióxido de carbono, el metano solo permanece en la atmósfera durante aproximadamente una década. El dióxido de carbono persiste durante siglos.

Pero detectar metano potente es mucho más difícil. Las fugas son impredecibles y, por lo general, encontrarlas implica costosos estudios de campo con aviones y cámaras infrarrojas portátiles que hacen visible el gas incoloro. Ese enfoque solo ofrece una instantánea en el tiempo.

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"En la última década, los satélites se han utilizado principalmente para cuantificar las emisiones a gran escala. Eso es importante, pero la otra clave son los datos oportunos y procesables para que los operadores puedan encontrar y corregir fugas y verificar que permanezcan reparadas. Ese es un gran cambio", dijo Riley Duren, CEO de Carbon Mapper, que está gestionando el lanzamiento.

La organización sin fines de lucro es una consecuencia de la Encuesta de Metano de California, que Duren comenzó cuando trabajaba en el JPL de la NASA.

El proyecto de investigación anunció recientemente que evitó que 48,000 toneladas de metano ingresaran a la atmósfera a partir de petróleo, gas, vertederos y pozos de estiércol, el equivalente a sacar de circulación a casi 260,000 automóviles.

Esa cifra podría más que duplicarse una vez que más vuelos de seguimiento revisen las acciones que han tomado las compañías.

SoCalGas dijo que había reducido las llamadas emisiones de metano" fuera de control " en un 37% desde 2015, principalmente debido a un monitoreo aéreo y terrestre más frecuente y una fuerte disminución en la ventilación de gas durante el mantenimiento y las reparaciones.

Deanna Haines, gerente senior de planificación ambiental y sostenibilidad de SoCalGas, dijo que los aviones mapearon aproximadamente dos tercios de las casi 161,000 millas de tuberías de la empresa de servicios públicos en el transcurso de un año. Sin embargo, un satélite puede detectar fugas que ocurren entre esas pruebas.

Satelites detectan fugas metano ayudan a combatir el cambio climático

"Un satélite puede tomar 3 o 3 instantáneas al día, por lo que encontrará cosas mucho más rápido y los datos serán más confiables", dijo Haines. "Cualquier par de ojos adicionales para ayudar a identificar fugas más grandes es realmente importante."

Este plan ofrece una idea del potencial de Carbon Mapper una vez que se implemente por completo. La empresa no está sola. La compañía canadiense de monitoreo de emisiones GHGSat, en mayo, tenía 6 satélites del tamaño de microondas en órbita alrededor de la Tierra, con 4 más planeados para fines de 2023.

Las grandes como Shell, Chevron y TotalEnergies han contratado a GHGSat para reducir las fugas e investigar las emisiones de metano en el mar, donde se produce casi el 30% de la producción de petróleo y gas. En los últimos años, GHGSat también ha identificado eventos de "súper emisores" y ha notificado a los operadores al respecto.

El Fondo de Defensa Ambiental (FED) también lanzará su propio satélite el próximo año. MethaneSAT cubrirá regiones más amplias que representan más del 80% de la producción mundial de petróleo y gas.

Es una extensión del proyecto de investigación de años de duración de la organización sin fines de lucro que encontró que las emisiones de metano de la cadena de suministro de gas natural de los Estados Unidos eran un 60% más altas que las estimaciones del gobierno.

Mark Brownstein, vicepresidente senior de energía de EDF, explicó que MethaneSAT puede detectar fuentes de gas más difusas que los satélites como los de la Agencia Espacial Europea (ESA) no pueden detectar. Un programa informático puede analizar automáticamente los datos en cuestión de días, en lugar de meses.

Los científicos ya han estado utilizando datos satelitales para identificar y medir fugas de metano y revelar que el problema está más extendido de lo que pensaban, pero la investigación puede llevar mucho tiempo.

"Los datos oportunos son importantes", dijo Brownstein. "La idea es informar de una manera que conduzca a la acción."

Brownstein agregó que MethaneSAT y la creciente constelación de satélites son como un fotógrafo con diferentes lentes de cámara. Combinados, pueden ayudar a rastrear cómo los países y las empresas se están desempeñando en los objetivos de reducción de emisiones.

Más de 100 países firmaron el Compromiso Global de Metano el año pasado durante la Convención de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Los signatarios acordaron reducir las emisiones de metano en un 30% para fines de la década, aunque algunos de los mayores emisores, incluidos China, India y Rusia, aún no se han inscrito.

La ONU está agregando satélites de emisiones de metano y otras fuentes en una base de datos global, comenzando con la industria energética, que permite rastrear quién cumple sus promesas y quién se está quedando atrás.

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